Les souvenirs et les sentiments qui leur sont associés ne sont pas gravés dans le marbre. Vous pouvez avoir de bons souvenirs sur des vacances de ski avec votre famille, mais si vous voyez un tragique accident sur ​​les pistes, vos sentiments peuvent changer. Vous pourriez même avoir peur de skier à nouveau sur cette montagne.

Des chercheurs en neurosciences de l’Institut de Technologie du Massachusetts (M.I.T.), qui ont utilisé une technique à base de lumière permettant de faire basculer On/Off des neurones, semblent avoir découvert quelques secrets sur la façon dont notre cerveau lie émotions et souvenirs et comment ces émotions peuvent être modifées.

Leur recherche, publiée mercredi dans la revue Nature, a été menée sur des souris et non des humains, de sorte que les résultats ne peuvent être immédiatement traduits en traitement pour des patients. Mais les experts estiment que les expériences pourraient éventuellement conduire à des traitements plus efficaces pour les personnes souffrant de problèmes psychologiques tels que la dépression, l’anxiété, les troubles de stress post-traumatique.

Stimuler sa mémoire avec la lumière

Les chercheurs du M.I.T. ont étiqueté des neurones dans le cerveau de souris avec une protéine sensible à la lumière et utilisé des impulsions de lumière pour commuter les cellules On/Off , une technique appelée optogénétique. Ensuite, ils ont identifié les modèles de neurones activés lorsque les souris avaient créé un souvenir négatif ou positif.

Le souvenir négatif a été formé à la suite d’un léger choc électrique et positif  lorsque les souris, comme tous des hommes, ont été autorisés à passer du temps avec les souris femelles.

Plus tard, les souris qui avaient été choquées ont été mises en compagnie de femelles, une expérience positive, les scientifiques ont utilisé la lumière pour activer la mémoire du choc. En conséquence, la mémoire négative est devenue moins négative. La souris est devenue moins craintive à l’endroit où elles avaient été conditionnées à mémoriser le choc.

De même, les souris qui à l’origine ont passé du temps  avec les femelles ont ensuite reçu des chocs électriques légers tandis que les scientifiques ont activé les neurones associés à cette mémoire positive. Le souvenir est devenu moins attrayant.

Fournir une base neurologique pour la psychothérapie

L’auteur principal de l’étude, Susumu Tonegawa, a estimé que les résultats pouvaient fournir une base neurologique pour la psychothérapie dans laquelle les patients sont encouragés à mettre au jour un bon souvenir pour réduire l’effet des sentiments liés à un mauvais souvenir ou a un stress. L’étude semble montrer qu’il était possible de modifier la perception émotionnelle d’un souvenir « sans médicaments et sans que les souris soient ramenées à l’endroit où le souvenir s’est créé. »

Les scientifiques ont également découvert des différences importantes dans la façon dont les neurones travaillent dans deux zones importantes du cerveau, l’hippocampe et l’amygdale. L’hippocampe est impliqué dans la formation de nouveaux souvenirs et de codage des détails factuels comme l’endroit où, quoi et quand. L’amygdale influe sur le lien entre les émotions et la mémoire.

Les expériences ont montré que les neurones de l’hippocampe pouvaient être modifiés pour rendre un mauvais souvenir moins négatif, et vice versa. Mais les neurones de l’amygdale n’ont pas changé, ce qui conduit les scientifiques à conclure que ces neurones sont précâblés pour refléter les émotions positives ou négatives.

« C’est tout à fait nouveau », a déclaré Richard Morris, un neuroscientifique à l’Université d’Édimbourg, qui n’a pas participé à la recherche. Il estime qu’il est logique d’avoir ce résultat, car l’amygdale a des neurones spécialisés, qui se connectent à plusieurs zones du cerveau impliquées dans l’action. Le cerveau doit comprendre rapidement si une expérience est, disons, frustrante ou gratifiante, et donc comment il peut coordonner sa réponse.

L’idée de pouvoir manipuler à volonté ses souvenirs et leur association émotionnelle peut susciter autant  d’espoir que d’effroi selon l’usage qui pourrait en être fait.

« Imaginez que vous puissiez chercher et trouver un souvenir traumatique particulier et de l’effacer ou le modifier selon le besoin thérapeutique » dit en substance David Moorman, professeur adjoint de sciences psychologiques et cérébrales à l’Université du Massachusetts à Amherst (qui n’était pas impliqué dans la recherche). « C’est encore de la science-fiction, mais avec ces recherches nous nous rapprochons du but ».

D’après : Using Light Technique, Scientists Find Dimmer Switch for Memories in Mice, Pam Belluck, New York Times.
Photo : Viktor Hanacek (cc)