Cheesecake, tarte à la crème, crème brûlée. Prenez le temps de profiter de n’importe quel dessert sucré, et vous y trouverez probablement de la vanille. La vanille est l’une des saveurs les plus utilisées en cuisine et figure parmi les plus douces au monde. Quelques 10.000 tonnes par an sont produites à partir de cette épice coûteuse, avec une demande dépassant l’offre de très loin. (C’est pourquoi il y a tellement d’imitation d’extrait de vanille sur les étagères des magasins.)

L’épice d’orchidée

Peut-être n’est-il pas surprenant que la vanille soit si séduisante quand on considère son pedigree botanique. C’est le seul membre comestible de la famille des orchidées, considéré par beaucoup comme la plus belle des fleurs. Et peut-être que l’association de la vanille avec l’orchidée sensuelle explique pourquoi cette épice a également une réputation aphrodisiaque pour améliorer la « romance ». C’est une réputation ancienne. La vanille est originaire du Mexique, et ses premiers utilisateurs figurent parmi la culture totonaque de la Mésoamérique, rivale des Aztèques.

Mais l’utilisation traditionnelle de la vanille comme tonique va bien au-delà de la chambre à coucher, selon Jenna Deanne Bythrow de l’Université de Georgetown, dans un article sur l’épice dans les séminaires en médecine intégrative. Les Aztèques la portaient comme un «charme médicinal». Les frères espagnols l’utilisaient pour soigner les patients qui «toussaient et crachaient du sang». Dans le Nouveau et l’ancien Monde, c’était un remède souvent utilisé pour les «problèmes de la femme». comme l’hystérie et la dépression. Dans les herbiers européens des 18ème et 19ème siècles, il était présenté comme un «stimulant nerveux». Un texte médical américain du 19ème siècle loue ses pouvoirs pour «exhumer le cerveau, empêcher le sommeil, augmenter l’énergie musculaire et stimuler les énergies sexuelles.

Les bienfaits de la vanille: Étude de la vanilline

Plus de 200 phytonutriments – composés végétaux bioactifs – ont été découverts dans la vanille, et au cours des deux dernières décennies, les scientifiques ont commencé à étudier leur potentiel de guérison. Le composé qui reçoit le plus d’attention est le constituant principal de l’épice: la vanilline. Des études montrent qu’elle peut jouer un rôle prometteur dans deux conditions:

1. le cancer.

Dans la recherche mondiale de composés naturels pour combattre le cancer, les scientifiques ont examiné de près la vanilline.
A la fois avec des tubes à essai et chez les animaux. En Malaisie, les scientifiques ont découvert que la vanilline pouvait tuer les cellules cancéreuses humaines, ce qui les a amenés à déclarer que c’est «un agent de prévention du cancer colorectal utile». En Thaïlande, les chercheurs ont découvert que la vanilline pouvait limiter les métastases du corps. Il a fonctionné en désactivant les enzymes favorisant le cancer (protéines qui déclenchent l’action biochimique) et en inhibant l’angiogenèse, la création d’un nouvel apport sanguin pour la tumeur. Les chercheurs japonais ont constaté les mêmes effets, concluant que la vanilline « peut être utile dans le développement de médicaments anti-métastatiques pour le traitement du cancer ».

En Chine, les chercheurs ont découvert que la bromovanine, un dérivé de la vanilline, arrêtait la progression d’un «large spectre» de cancers humains et suggéraient que le composé était «très attrayant pour le développement» d’un nouveau médicament anticancéreux. Et les chercheurs de l’école de médecine de l’Université de New York ont ​​découvert que la vanilline est antimutagène. Dans les cellules humaines, il a réduit jusqu’à 73% la capacité des toxines à «mutater» l’ADN, les dommages génétiques qui peuvent déclencher le cancer. Ils ont également découvert que la vanilline influençait 64 gènes jouant un rôle dans le cancer, notamment des gènes qui contrôlent la croissance et la mort des cellules cancéreuses.

L’anémie falciforme.

Cette maladie héréditaire et incurable déforme la forme ronde et flexible des globules rouges transportant l’oxygène en «faucilles» rigides et collantes – en tranches de cellules incurvées, comme des lunes en croissant. Les cellules déformées s’accrochent et se bloquent dans la circulation sanguine, étouffant le flux de sang et d’oxygène et produisant les principaux symptômes de la maladie: douleur intense et fatigue.

La vanille provient des gousses contenant des graines d’une orchidée tropicale. Des chercheurs de l’hôpital pour enfants de Philadelphie ont testé un médicament dérivé de la vanilline sur des souris élevées pour développer des cellules drépanocytaires, et ont trouvé que le composé « réduisait significativement » le pourcentage de cellules falciformes. Le composé, ont-ils conclu dans le British Journal of Hematology, pourrait être un « agent anti-falciformation nouveau et sans danger pour les personnes atteintes d’anémie falciforme.

Quelques précisions sur les appelations de la vanille
Le nom de vanille est dérivé de la vainilla espagnole, ou« petite gousse », une référence aux minces gousses contenant des graines de l’orchidée tropicale, ou de ce que nous appelons maintenant la« vanille ». Auparavant cultivée uniquement au Mexique (car la fleur est naturellement pollinisée par une espèce locale d’abeille), la culture mondiale de la vanille est maintenant pollinisée à la main, un processus laborieux qui explique en partie les coûts importantes de l’épice (juste après le safran). La vanille a d’abord été utilisée comme épice culinaire dans les confections par les Européens au 17ème siècle. Aujourd’hui, elle est omniprésente comme arôme dans les garnitures de tarte, crème glacée (50 pour cent de la vanille importée aux États-Unis est utilisée pour faire de la crème glacée), gâteaux, biscuits, mousses, soufflés, desserts au riz et boissons alcoolisées.

Comment acheter la vanille?

La vanille a un parfum doux et pénétrant qui varie selon l’endroit où elle a grandi. Elle est vendue sous deux formes: entière séchée et en extrait. Les deux sont disponibles dans la plupart des supermarchés. Pour le meilleur goût, privilégiez l’entière. Elles se déclinent en plusieurs variétés: la vanille française, aussi appelée vanille bourbon, est sans doute la meilleure, contenant l’arôme le plus fort et le plus vanillé. Les variétés vertes sont cultivées à Madagascar, à l’île de la Réunion et aux Comores dans l’océan Indien. La majorité des gousses de vanille importées aux États-Unis sont des variétés vertes; C’est ce que vous trouverez dans la plupart des marchés. La vanille mexicaine n’a pas la profondeur de saveur de la vanille française, disent les connaisseurs, bien que certains amateurs de vanille la préfèrent.